Una cálida mañana de 1881, un judío nacido en Lituania llegaba al antiguo puerto de Jafa, Palestina, que en ese entonces no era más que una provincia perdida en los confines del Imperio Otomano. Aquel hombre se llamaba Eliezer Ben-Yehudá y traía consigo un proyecto que había acariciado durante mucho tiempo: hacer del hebreo un idioma de uso cotidiano y difundirlo entre los habitantes del futuro estado judío. Para Ben-Yehudá, era imposible hablar de la creación de un hogar nacional para el pueblo judío si no se restauraba su idioma nacional. Ese visionario sostenía que "hay tres cosas grabadas con letras de fuego en la bandera de cualquier nación: una tierra, un idioma y una cultura nacional". Sin embargo, la tarea no iba a ser fácil. El hebreo había quedado rezagado frente a dos mil años de descubrimientos tecnológicos. Hasta aquel entonces, el hebreo había sido una lengua confinada a los recintos de las sinagogas y de las universidades. Era una lengua fosilizada. Por aquella razón, los obstáculos que tuvo que sortear Ben-Yehudá para llevar a su empresa a buen término fueron enormes y se presentaban a cada paso. ¿Cómo iba a ser posible hacer del hebreo una lengua viva si faltaban términos de uso diario? No había lápices con los que escribir, ni bicicletas en las que andar, ni toallas con las que secarse. ¿Quién querría hablar en el que había que decir "carro de hierro que viaja en las vías" para referirse al tren? Para resolver este problema, Ben-Yehudá creó el comité de la lengua hebrea en 1890. Muchas de las soluciones propuestas por dicha institución, como las que veremos en esta nota, son una muestra cabal de que esa lengua milenaria logró adaptarse con éxito a las exigencias de este siglo.

Ya que, como hemos dicho, el obstáculo más grande con que se enfrentó Ben-Yehudá fue la falta de términos de uso corriente, era imperiosa la necesidad de acuñar términos nuevos. Para resolver ese problema, se acudió en principio al arameo y al árabe, que como el hebreo son lenguas de origen semítico y que, por lo tanto, son parientes muy cercanas de éste. Por ejemplo, al combinarse voces arameas, surgieron palabras como temanún -pulpo- que no es más que un calco estructural del griego oktopus (okto/temaniá: ocho + topus/nun: brazos). Muchas palabras no resistieron la supervivencia del más apto. Ese fue el caso de sasrajok -teléfono-, un calco del inglés (tele/rajok + phone/sas: voz). En realidad, resultó más provechoso adoptar el vocablo telephon, ya que de éste surgió el vocablo letalphen (telefonear). Acuñar un vocablo para la palabra tomate generó grandes polémicas: los miembros más conservadores del comité habían propuesto ahuviá (proveniente del verbo , por analogía entre la forma del tomate y la del corazón) y se negaban a aceptar agvaniá, el término propuesto por los más progresistas, ya que provenía de aguevet, sífilis, por analogía entre el color del tomate y el de los órganos genitales cuando se tiene esta enfermedad.

Por otro lado, hubo términos que además de ser calcados, sufrieron adaptaciones culturales; eso fue lo que pasó con "vaquita de San Antonio": se calcó "vaquita", y como San Antonio no se encuentra entre las grandes personalidades del judaísmo, se lo reemplazó por Moisés, con lo que quedó parat Moshé Rabeinu. Cabe agregar que se reincorporaron al idioma, pero con distinto significado, muchas palabras de la Biblia que habían caído en desuso: jashmal, que en hebreo antiguo quería decir refulgencia, hoy en día significa electricidad.

La incorporación al hebreo de palabras de origen latino es un fenómeno que merece un capítulo aparte. Primero surgió como necesidad: se adoptaron vocablos extranjeros siempre y cuando fuera necesario. Es más, se naturalizaron muchas de estas palabras para favorecer su pronunciación. Eso ocurrió con vocablos de origen inglés escritos con "ce" y "ci" como kontzert (concert), Unitzef (Unicef) y otzelot (ocelot). La incorporación de vocablos extranjeros permitió que se acuñaran verbos nuevos. Esto se hizo gracias a un proceso muy sencillo que ahora pasamos a describir: el primer paso consiste en extraer las vocales y los sufijos -si los hay- del término prestado. Esto se debe a que todas las palabras en hebreo estás organizadas sobre la base de sus consonantes, que encierran la idea general. Las vocales no son más que constituyentes secundarios. De este modo, las consonantes forman la raíz del verbo en hebreo. Por último, se agregan todos los morfemas necesarios para poder conjugar los verbos obtenidos. Tomemos, por caso, el verbo "telegrafiar"; estos son los pasos por seguir para obtener el mismo verbo en hebreo:

1) término prestado: telegrafiar.

2) formación de la raíz: t. l. g. r. f.

Con este proceso se obtuvieron verbos como letarped (torpedear), lephaster (pasteurizar), lenatrel (neutralizar) y muchísimos otros más.

Junto con muchos términos prestados también se incorporaron muchos sufijos del latín, muchos de los cuales fueron naturalizados.